생명硏, 환자 100여 명 간 데이터 분석…DNMT1 증가가 지방 분해 유전자 억제
억제물질 투여하자 간 기능 개선…질환 원인 겨냥한 치료제 개발 가능성 제시

국내 연구진이 대사이상 지방간질환을 악화시키는 유전자 조절 원리를 밝혀냈습니다. 특정 단백질의 작용을 차단하자 간에 쌓인 지방과 염증이 줄어드는 효과도 동물실험에서 확인됐습니다.

한국생명공학연구원 노화융합연구단 김미랑 박사 연구팀이 유전자 작동을 조절하는 DNA 스위치의 이상이 대사이상 지방간질환의 진행에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈습니다.

대사이상 지방간질환은 생활습관이나 대사 기능의 이상으로 간에 지방이 과도하게 쌓이는 질환입니다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있지만 방치하면 간 조직이 굳는 섬유화와 간경변, 간암으로 진행될 수 있습니다.

세계적으로 환자가 빠르게 늘고 있지만 간의 지방 대사와 관련된 유전자가 어떤 과정을 거쳐 억제되는지는 명확히 규명되지 않았습니다.

연구팀은 지방간 환자 100여 명의 간 조직 데이터를 분석해 특정 단백질 DNMT1의 변화에 주목했습니다.

DNMT1이 지나치게 증가하면 지방을 분해하고 에너지를 만드는 유전자들의 작동이 억제됐습니다. 이로 인해 간세포가 지방을 제대로 처리하지 못하면서 지방 축적과 질환 진행이 촉진된다는 사실을 확인했습니다..

연구팀은 DNMT1의 작용을 억제해 질환의 진행을 되돌릴 수 있는지도 살펴봤습니다. 지방간을 유도한 생쥐에게 DNMT1 억제물질인 Aza-TdC를 투여해 간의 변화를 분석했습니다.

분석 결과 작동이 억제됐던 지방 대사 유전자들이 다시 활성화됐습니다. 간에 축적된 지방이 줄고 염증 반응도 완화되면서 간 기능이 개선되는 변화가 나타났습니다.

이는 대사이상 지방간질환이 단순히 지방 섭취와 축적 때문에 발생하는 것이 아니라 유전자 조절 체계의 변화와 밀접하게 연관돼 있다는 점을 보여줍니다.

연구팀은 생활습관 관리와 증상 완화에 집중했던 기존 방식에서 벗어나 질환을 유발하는 유전자 조절 과정을 직접 겨냥할 수 있는 새로운 치료 단서를 확보했다고 설명했습니다.

DNMT1을 제어하는 치료법이 개발되면 지방간뿐 아니라 섬유화 등 만성 간질환의 진행을 막는 새로운 치료 전략으로 이어질 가능성이 있습니다.

김미랑 박사는 "이번 연구는 지방간질환의 원인을 생활습관에만 한정하지 않고 유전자 조절 체계의 변화로 설명했다는 데 의미가 있다"며, "앞으로 DNMT1을 표적으로 하는 치료 전략 개발로 이어질 것으로 기대한다"고 말했습니다.

이번 연구 결과는 질환 및 소화기학 분야 국제학술지 '클리니컬 앤드 몰레큘러 헤파톨로지(Clinical and Molecular Hepatology)' 2026년 7월호에 실렸습니다.